Que sont les tons du chinois ?
Les tons sont les intonations du chinois, une sur chaque syllabe : la façon dont ta voix bouge quand tu la prononces, qu’elle reste haute et égale, qu’elle monte, qu’elle plonge ou qu’elle descende. En français, l’intonation porte sur la phrase entière, comme la montée à la fin d’une question, et les mots restent les mêmes. Le mandarin a lui aussi une intonation de phrase, mais chaque syllabe porte en plus son propre ton, et la même syllabe avec un autre ton peut être un autre mot.
Le chinois mandarin a quatre tons et un ton neutre. Le premier ton est haut et plat, le deuxième monte, le troisième plonge vers le bas, le quatrième descend, et le ton neutre est court et léger. Avec ses quatre tons, ma donne quatre mots différents : 妈 mā, mère, 麻 má, chanvre, 马 mǎ, cheval, et 骂 mà, gronder. Le pinyin note les quatre tons par un accent sur une voyelle, et le ton neutre n’en a aucun.
Hanzio ancre les tons dans ta mémoire de deux façons. Voir chaque ton dans sa propre couleur t’aide à t’en souvenir, tout comme dessiner sa forme avec le doigt.
Transparence : nous développons Hanzio. Les sources des informations se trouvent à la fin de l’article.
Les quatre tons, et le ton neutre
En mandarin, chaque syllabe a un ton, et il appartient au mot autant que ses consonnes et ses voyelles.
| Ton | Comment il se prononce | Exemple |
|---|---|---|
| 1er ā | Haut et plat, comme quand on chante une seule note | 妈 mā mère |
| 2e á | Montant, comme quand on pose une question : oui ? | 麻 má chanvre |
| 3e ǎ | Bas et plongeant, comme un hum pensif ; prononcé seul, il remonte | 马 mǎ cheval |
| 4e à | Descendant et brusque, comme un ordre ferme : stop ! | 骂 mà gronder |
| Neutre a | Court et léger, sans forme propre | 妈妈 māma maman (le deuxième ma) |
La forme de chaque ton
Les niveaux sont relatifs à ta propre voix : le premier ton d’un homme est plus bas que celui d’un enfant, et les deux sont justes, car c’est la forme qui porte le mot.
Comment le pinyin note les tons
Le pinyin, la transcription officielle du chinois en alphabet latin, note chaque ton par un accent sur une voyelle, et chaque accent dessine la forme de son ton : ā á ǎ à. Le ton neutre n’a pas d’accent : a. Quand une syllabe a deux ou trois voyelles, l’accent va sur le a ou le e s’il y en a un (hǎo, xiè), sur le o de ou (dōu), et sinon sur la dernière voyelle (guì, liù). Sur le ü, il se place au-dessus du tréma : lǜ, vert.
Ces accents ressemblent à ceux du français, mais ils ne changent pas le son de la voyelle : ils indiquent seulement le ton. En pinyin, é est un ton montant, è un ton descendant, et à est le quatrième ton d’un a, pas la préposition française.
Quand on ne peut pas taper les accents, un chiffre après la syllabe les remplace : ma1, ma2, ma3, ma4, et ma5 ou simplement ma pour le ton neutre.
Le troisième ton est le plus souvent bas
Le troisième ton a la forme la plus longue, et tu la prononces rarement en entier. Seul, ou à la fin d’un groupe de mots, il plonge puis remonte : 马 mǎ . Devant tout autre ton, il ne fait que plonger : il reste bas et ne remonte pas. Dans 好吃 hǎochī , délicieux, le hǎo reste bas et le chī part en haut. La plupart des troisièmes tons d’une phrase sortent ainsi, alors pense au troisième ton comme au ton bas.
Les tons qui changent
Quelques tons changent selon la syllabe qui suit, ce que les linguistes appellent le sandhi tonal. Trois valent la peine d’être connus dès le début :
- Deux troisièmes tons à la suite : le premier devient un deuxième ton. 你好 s’écrit nǐ hǎo et se prononce ní hǎo, et 水果 , fruit, se prononce shuíguǒ. Le pinyin les écrit pourtant tous les deux avec le troisième ton.
- 不 bù, ne… pas : devant un quatrième ton, il devient un deuxième ton. 不是 se dit bú shì, ce n’est pas, mais 不好 reste bù hǎo, pas bien.
- 一 yī, un : il garde son premier ton quand il est seul, quand tu comptes, et dans les nombres comme 第一 dì-yī , premier. Devant un quatrième ton, il devient un deuxième ton, 一个 yí gè, un (de quelque chose), et devant les autres tons un quatrième, 一天 yì tiān, un jour.
Certains dictionnaires écrivent 一 et 不 avec leur propre ton, quoi qui suive, et te laissent faire le changement. Les listes de vocabulaire du HSK les écrivent tels qu’ils se prononcent.
Le ton neutre
Certaines syllabes se prononcent brèves et légères, sans ton propre. Les particules, ces petits mots grammaticaux, se prononcent toujours ainsi : la particule interrogative 吗 ma, 吧 ba, 的 de et 了 le. Dans beaucoup de mots courants, la deuxième syllabe perd son ton : 友 se dit yǒu tout seul, mais 朋友 , ami, se dit péngyou, et 谢谢 , merci, se dit xièxie.
Prononce ces syllabes vite et légèrement, sans leur donner de forme. Écoute le deuxième ma de 妈妈 māma , maman, et le dernier de 妈妈骂马吗？ Māma mà mǎ ma?, maman gronde-t-elle le cheval ?
Entraîne-toi par paires
La plupart des mots chinois ont deux syllabes : environ quatre sur cinq des 11 000 mots du programme du nouvel examen HSK s’écrivent avec deux caractères. Les tons que tu prononces le plus sont donc en réalité des paires, chaque ton s’enchaînant au suivant, et il y en a 20, en comptant une deuxième syllabe au ton neutre. Apprends un mot pour chaque paire, et répète-le jusqu’à ce que les deux tons ne fassent plus qu’une seule forme.
Les 20 mots viennent tous des trois premiers niveaux du HSK.
| Tons | Mot | Sens |
|---|---|---|
| 1 + 1 | 飞机 fēijī | avion |
| 1 + 2 | 中国 Zhōngguó | Chine |
| 1 + 3 | 机场 jīchǎng | aéroport |
| 1 + 4 | 高兴 gāoxìng | content, heureux |
| 1 + neutre | 衣服 yīfu | vêtements |
| 2 + 1 | 明天 míngtiān | demain |
| 2 + 2 | 学习 xuéxí | étudier, apprendre |
| 2 + 3 | 苹果 píngguǒ | pomme |
| 2 + 4 | 学校 xuéxiào | école |
| 2 + neutre | 朋友 péngyou | ami |
| 3 + 1 | 老师 lǎoshī | professeur |
| 3 + 2 | 小时 xiǎoshí | heure (durée) |
| 3 + 3 | 水果 shuǐguǒ | fruitse prononce shuíguǒ |
| 3 + 4 | 米饭 mǐfàn | riz (cuit) |
| 3 + neutre | 喜欢 xǐhuan | aimer (bien) |
| 4 + 1 | 面包 miànbāo | pain |
| 4 + 2 | 问题 wèntí | question ; problème |
| 4 + 3 | 汉语 Hànyǔ | chinois (langue) |
| 4 + 4 | 再见 zàijiàn | au revoir |
| 4 + neutre | 谢谢 xièxie | merci |
Les tons comptent-ils vraiment ?
Oui. Beaucoup de mots ne diffèrent que par leurs tons : 买 mǎi veut dire acheter, et 卖 mài , vendre. Dans une phrase courte, avec un menu à la main, les gens te comprendront souvent même avec un ton faux (plus de détails dans notre article sur les phrases en chinois pour voyager). Dans une conversation, des tons faux te rendent difficile à suivre, et te font parfois dire un autre mot.
C’est aussi sur les tons que les débutants trébuchent souvent : la syllabe d’un nouveau mot se retient facilement, son ton beaucoup moins. Pour les mots que les apprenants ratent le plus souvent dans la révision de pinyin de Hanzio, et les tons qu’ils tapent à la place, lis les caractères chinois que les débutants confondent le plus.
Comment apprendre les tons
- Apprends chaque mot avec son ton. Un mot appris comme ma et corrigé plus tard est un mot appris deux fois.
- Écoute, puis imite. Lance l’audio d’un mot, répète-le, puis réécoute-le pour comparer.
- Exagère au début. Fais le premier ton plus haut, le troisième plus bas et le quatrième plus abrupt que ce qui te paraît naturel. Tu pourras relâcher l’effort une fois que les formes viendront d’elles-mêmes.
- Entraîne-toi par paires, avec les 20 mots ci-dessus.
- Donne à chaque ton une couleur et un geste. Dessine sa forme dans l’air avec la main en le prononçant.
- Enregistre-toi, et compare avec l’original.
- Reviens-y. Retrouve de mémoire les tons de chaque mot le lendemain, puis quelques jours plus tard.
Apprendre les tons avec Hanzio
Hanzio t’aide à ancrer les tons de deux façons. La couleur : chaque ton a la sienne, donc 马 mǎ et 骂 mà ne se ressemblent jamais. Le mouvement : quand tu révises le pinyin d’un mot, tu dessines chacun de ses tons avec le doigt, un trait plat, montant, plongeant ou descendant.
La recherche sur les débutants appuie ces deux idées. Dans une étude, 303 anglophones qui découvraient le mandarin se sont entraînés pendant trois semaines avec un repère visuel pour chaque ton, une couleur, un chiffre ou la courbe de hauteur, et entendaient mieux les tons ensuite. Dans une autre, des débutants qui voyaient chaque ton représenté par un geste de la main distinguaient mieux les tons et apprenaient mieux les mots que ceux entraînés sans les gestes, et faire eux-mêmes les gestes les aidait aussi. Dessiner un ton avec le doigt, c’est la même idée, sur un écran.
Et chaque mot du dictionnaire de Hanzio a son audio, pour que tu entendes les tons avant de les prononcer.
Écoute les tons, puis apprends-les
Questions fréquentes
Combien de tons compte le chinois mandarin ?
Quatre, plus un ton neutre : haut et plat (mā), montant (má), plongeant (mǎ) et descendant (mà). Le ton neutre est court et léger, sans forme propre, c’est pourquoi certains livres comptent cinq tons.
Quel est le ton chinois le plus difficile ?
Beaucoup d’apprenants trouvent le troisième ton le plus difficile, parce que c’est celui qui change le plus : il plonge puis remonte seulement quand il est seul ou à la fin d’un groupe de mots, reste bas devant les autres tons, et devient un deuxième ton devant un autre troisième. À l’écoute, le deuxième et le troisième ton forment la paire la plus souvent confondue, car tous deux montent à la fin.
Les gens me comprendront-ils si mes tons sont faux ?
Souvent, dans une phrase courte où le contexte est clair. Mais beaucoup de mots ne diffèrent que par leurs tons, comme 买 mǎi, acheter, et 卖 mài, vendre, donc dans une conversation plus longue, des tons faux te rendent difficile à suivre.
Le cantonais a-t-il plus de tons que le mandarin ?
Oui. Le cantonais s’enseigne généralement avec six tons. Certaines descriptions en comptent neuf, en ajoutant trois tons courts sur les syllabes qui se terminent par p, t ou k.
Comment écrire les tons chinois sans accents ?
Avec un chiffre après chaque syllabe : ma1, ma2, ma3 et ma4 pour les quatre tons, et ma5 ou simplement ma pour le ton neutre.