중국어 성조란 무엇일까요?

글 Andreu Puy · 2026년 11월 4일 · 읽는 데 8분

성조는 중국어의 억양으로, 음절마다 하나씩 있어요. 음절을 말할 때 목소리가 움직이는 방식으로, 높고 평평하게 이어지거나, 올라가거나, 낮게 내려가거나, 떨어져요. 한국어에서는 질문 끝에서 올라가는 억양처럼 억양이 문장 전체에 작용하고, 단어는 그대로예요. 표준 중국어에도 문장 억양이 있지만, 음절마다 자기 성조도 있어서, 같은 음절이라도 성조가 다르면 다른 단어가 될 수 있어요.

표준 중국어에는 네 가지 성조와 경성이 있어요. 1성은 높고 평평하고, 2성은 올라가고, 3성은 낮게 내려가고, 4성은 떨어지고, 경성은 짧고 가벼워요. 네 성조로 말하면 ma는 네 개의 다른 단어가 돼요. 妈 mā는 ‘어머니’, 麻 má는 ‘삼’, 马 mǎ는 ‘말’, 骂 mà는 ‘꾸짖다’예요. 병음은 네 성조를 모음 위의 부호로 표시하고, 경성에는 부호가 없어요.

네 가지 성조와 경성

표준 중국어의 모든 음절에는 성조가 있고, 성조는 자음이나 모음과 똑같이 단어의 일부예요.

높낮이는 자기 목소리를 기준으로 해요. 남자의 1성은 아이의 1성보다 낮지만 둘 다 맞아요. 단어를 구별해 주는 건 모양이기 때문이에요.

병음으로 성조를 표시하는 방법

중국어를 로마자로 적는 공식 표기법인 병음은 성조를 모음 위의 부호로 적고, 부호마다 그 성조의 모양을 그려요: ā á ǎ à. 경성에는 부호가 없어요: a. 한 음절에 모음이 두세 개 있으면, a나 e가 있을 때는 그 위에(hǎo, xiè), ou에서는 o 위에(dōu), 그 밖에는 마지막 모음 위에(guì, liù) 부호를 붙여요. ü에서는 두 점 위에 붙어요: ‘초록색’이라는 뜻의 lǜ처럼요.

부호를 입력할 수 없을 때는 음절 뒤에 숫자를 붙여 대신해요: ma1, ma2, ma3, ma4, 그리고 경성은 ma5 또는 그냥 ma로 적어요.

3성은 대개 낮아요

3성은 모양이 가장 길지만, 전부 다 발음하는 경우는 드물어요. 단독으로 말하거나 구의 끝에 오면 내려갔다가 다시 올라가요: 马 mǎ . 다른 성조 앞에서는 내려가기만 해요. 낮은 채로 머물고 다시 올라가지 않아요. ‘맛있다’라는 뜻의 好吃 hǎochī 에서는 hǎo가 낮게 머물고 chī는 높게 시작해요. 문장 속 3성은 대부분 이렇게 발음되니, 3성은 낮은 성조라고 생각하세요.

바뀌는 성조

몇몇 성조는 뒤에 오는 음절에 따라 바뀌는데, 언어학자들은 이를 성조 변화(tone sandhi)라고 불러요. 처음부터 알아 두면 좋은 것은 세 가지예요:

• 3성이 두 번 이어질 때: 앞의 3성이 2성으로 바뀌어요. 你好 는 nǐ hǎo로 적고 ní hǎo로 발음하고, ‘과일’이라는 뜻의 水果 는 shuíguǒ로 발음해요. 병음에서는 둘 다 그대로 3성으로 적어요.
• 不 bù, ‘아니다’: 4성 앞에서는 2성이 돼요. ‘~이 아니다’라는 뜻의 不是 는 bú shì로 발음하지만, ‘좋지 않다’라는 뜻의 不好 는 그대로 bù hǎo예요.
• 一 yī, ‘하나’: 단독으로 쓸 때, 숫자를 셀 때, 그리고 ‘첫째’라는 뜻의 第一 dì-yī 같은 수 표현에서는 1성을 그대로 지켜요. 4성 앞에서는 2성이 되고(一个 yí gè, ‘(무언가) 하나’), 그 밖의 성조 앞에서는 4성이 돼요(一天 yì tiān, ‘하루’).

어떤 사전은 뒤에 무엇이 오든 一, 不 두 글자를 원래 성조로 적고, 바꾸는 건 읽는 사람에게 맡겨요. HSK 단어 목록은 실제 발음대로 적어요.

경성

어떤 음절은 고유한 성조 없이 짧고 가볍게 발음해요. 작은 문법 단어인 조사는 늘 이렇게 발음해요. 의문 조사 吗 ma, 吧 ba, 的 de, 了 le가 그래요. 자주 쓰는 단어 가운데 많은 단어에서는 둘째 음절이 성조를 잃어요. 友 는 단독으로는 yǒu이지만, ‘친구’라는 뜻의 朋友 는 péngyou이고, ‘고맙습니다’라는 뜻의 谢谢 는 xièxie예요.

모양을 주지 말고 빠르고 가볍게 말하세요. ‘엄마’라는 뜻의 妈妈 māma 에서는 둘째 ma를, ‘엄마가 말을 꾸짖어요?’라는 뜻의 妈妈骂马吗？ Māma mà mǎ ma?에서는 마지막 음절을 들어 보세요.

성조를 짝으로 연습하세요

중국어 단어는 대부분 두 음절이에요. 새 HSK 시험 요강에 있는 단어 11,000개 가운데 약 다섯 개 중 네 개가 두 글자예요. 그래서 가장 많이 말하게 되는 성조는 사실 짝이고, 한 성조가 다음 성조로 이어져요. 둘째 음절의 경성까지 세면 이런 짝은 20가지예요. 짝마다 단어를 하나씩 익히고, 두 성조가 하나의 모양으로 나올 때까지 말해 보세요.

20개 모두 HSK 1~3급 단어예요.

성조가 정말 중요할까요?

네. 성조로만 구별되는 단어가 많아요. 买 mǎi 는 ‘사다’, 卖 mài 는 ‘팔다’예요. 손에 메뉴판을 들고 짧은 표현을 말할 때는 성조가 하나 틀려도 상대가 알아듣는 경우가 많아요(자세한 내용은 저희 글 여행 중국어: 중국 여행 전에 배워 둘 표현에 있어요). 대화에서는 성조가 틀리면 상대가 말을 따라가기 어렵고, 때로는 다른 단어를 말하게 돼요.

초보자가 자주 실수하는 곳도 성조예요. 새 단어의 음절은 기억하기 쉽지만, 성조는 그보다 훨씬 어려워요. Hanzio의 병음 복습에서 학습자가 가장 자주 틀리는 단어와 그 대신 입력하는 성조는 초보자가 가장 많이 헷갈리는 중국어 한자에서 볼 수 있어요.

한자를 한국어로 읽는 소리도 성조를 알려 주지 않아요. ‘학습’이라는 독음으로는 学习 xuéxí가 2성 두 개라는 걸 알 수 없으니, 성조는 단어마다 따로 익혀야 해요.

성조를 익히는 방법

• 단어는 성조와 함께 익히세요. ma로 익혔다가 나중에 고친 단어는 두 번 익힌 셈이에요.
• 듣고 나서 따라 하세요. 단어를 재생하고, 말해 보고, 다시 재생해서 비교하세요.
• 처음에는 과장하세요. 1성은 자연스럽다고 느끼는 것보다 더 높게, 3성은 더 낮게, 4성은 더 가파르게 하세요. 모양이 저절로 나오게 되면 힘을 빼도 돼요.
• 짝으로 연습하세요. 위의 단어 20개로 하면 돼요.
• 성조마다 색과 손짓을 붙이세요. 말하면서 손으로 공중에 성조의 모양을 그려 보세요.
• 자기 목소리를 녹음해서 원래 소리와 비교하세요.
• 다시 떠올려 보세요. 다음 날 한 번, 며칠 뒤에 또 한 번, 단어마다 성조를 다시 기억해 내 보세요.

Hanzio로 성조 익히기

Hanzio는 두 가지 방법으로 성조가 기억에 남도록 도와요. 색: 성조마다 고유한 색이 있어서 马 mǎ와 骂 mà는 절대 똑같아 보이지 않아요. 움직임: 단어의 병음을 복습할 때 손가락으로 그 단어의 성조를 하나하나 그려요. 평평하거나, 올라가거나, 낮게 내려가거나, 떨어지는 획으로요.

초보자를 대상으로 한 연구도 두 가지 생각을 모두 뒷받침해요. 한 연구에서는 표준 중국어를 처음 배우는 영어 화자 303명이 성조마다 색, 숫자, 음높이 선 가운데 하나의 시각적 단서를 보며 3주 동안 훈련했고, 훈련 뒤에 성조를 더 잘 알아들었어요. 다른 연구에서는 성조마다 손짓으로 그리는 것을 본 초보자들이 손짓 없이 훈련한 사람들보다 성조를 더 잘 구별하고 단어도 더 잘 익혔으며, 직접 손짓을 해 보는 것도 도움이 됐어요. 손가락으로 성조를 그리는 것도 같은 생각을 화면 위에서 하는 거예요.

그리고 Hanzio 사전의 모든 단어에는 소리가 있어서, 성조를 말하기 전에 먼저 들어 볼 수 있어요.

자주 묻는 질문

표준 중국어에는 성조가 몇 개 있나요?

네 가지에 경성이 하나 더 있어요. 높고 평평한 성조(mā), 올라가는 성조(má), 낮게 내려가는 성조(mǎ), 떨어지는 성조(mà)예요. 경성은 고유한 모양 없이 짧고 가벼워서, 성조를 다섯 개로 세는 책도 있어요.

중국어 성조 중 가장 어려운 것은 무엇인가요?

많은 학습자가 3성을 가장 어렵게 느껴요. 가장 많이 바뀌기 때문이에요. 단독으로 쓰이거나 구의 끝에 올 때만 내려갔다가 다시 올라가고, 다른 성조 앞에서는 낮게 머물고, 또 다른 3성 앞에서는 2성이 돼요. 들을 때는 2성과 3성이 가장 자주 헷갈리는 짝인데, 둘 다 끝이 올라가기 때문이에요.

성조가 틀리면 사람들이 알아들을까요?

맥락이 분명한 짧은 표현이라면 알아듣는 경우가 많아요. 하지만 ‘사다’라는 뜻의 买 mǎi와 ‘팔다’라는 뜻의 卖 mài처럼 성조로만 구별되는 단어가 많아서, 긴 대화에서는 성조가 틀리면 상대가 말을 따라가기 어려워요.

광둥어는 표준 중국어보다 성조가 많나요?

네. 광둥어는 보통 성조 여섯 개로 가르쳐요. 아홉 개로 세는 설명도 있는데, p, t, k로 끝나는 음절의 짧은 성조 세 개를 더한 거예요.

성조 부호 없이 중국어 성조는 어떻게 적나요?

음절마다 뒤에 숫자를 붙여요. 네 성조는 ma1, ma2, ma3, ma4, 경성은 ma5 또는 그냥 ma로 적어요.

출처: 성조 부호는 한어 병음 방안(汉语拼音方案, 1958); 5단계 척도는 자오위안런(Yuen Ren Chao)의 “A system of tone-letters”(1930); 2성과 3성은 Shen과 Lin의 “A perceptual study of Mandarin tones 2 and 3”(1991); 색과 음높이 선을 이용한 성조 훈련은 Godfroid, Lin, Ryu의 “Hearing and seeing tone through color”(2017); 성조 손짓은 Baills와 동료들의 “Observing and producing pitch gestures facilitates the learning of Mandarin Chinese tones and words”(2019); 광둥어는 홍콩교육대학교; 단어와 급수는 2025년 HSK 시험 요강이에요. 녹음은 합성 음성이에요.