Pourquoi apprendre le chinois ? 8 raisons qui en valent la peine
Le chinois mandarin est la langue maternelle de plus de personnes que n’importe quelle autre langue. Il t’ouvre les portes de la deuxième économie mondiale et des voyages en Chine, à Taïwan et à Singapour, et il te donne accès à des films, de la musique, des jeux et des livres que peu d’étrangers apprécient en version originale. Il est aussi plus facile à apprendre que sa réputation ne le laisse croire : la grammaire est simple, le pinyin écrit chaque son avec l’alphabet latin, et les 1 000 caractères les plus fréquents couvrent 89 % du texte courant. Ce sont les caractères et les tons qui demandent du temps.
Hanzio t’apprend le chinois dès ton premier mot : le vocabulaire, avec son sens, son pinyin et ses tons, son écriture et sa prononciation, ainsi que des leçons de grammaire et de courtes histoires pour le HSK 1.
Transparence : nous développons Hanzio. Les sources de chaque chiffre se trouvent à la fin de l’article.
1. Plus d’un milliard de locuteurs
Le mandarin est la langue officielle de la Chine continentale et de Taïwan, et l’une des quatre langues officielles de Singapour. Plus d’un milliard de personnes le parlent, soit environ 1 personne sur 7 dans le monde. Si l’on ne compte que les langues maternelles, aucune langue n’a plus de locuteurs. Si l’on compte aussi les langues secondes, l’anglais arrive en tête et le mandarin en deuxième position.
Il y a aussi les communautés chinoises à l’étranger, de la Malaisie aux quartiers chinois des villes du monde entier. Beaucoup de gens apprennent le chinois pour quelqu’un : un conjoint et sa famille, des grands-parents dont ils n’ont jamais appris la langue, des amis ou des collègues. Peu d’étrangers le parlent, si bien que même quelques phrases se font souvent remarquer.
2. Le travail et les affaires
La Chine est la deuxième économie mondiale aux taux de change du marché, et la première en parité de pouvoir d’achat, selon les chiffres du FMI d’octobre 2026. C’est aussi le premier exportateur de biens : 14,4 % des exportations mondiales de marchandises en 2025, selon l’OMC. De nombreuses entreprises achètent à des entreprises chinoises, leur vendent ou sont en concurrence avec elles.
Pour une carrière, le chinois donne plus de valeur aux compétences que tu as déjà. Un ingénieur, un acheteur ou un avocat capable de suivre une réunion, de lire un e-mail ou de discuter au dîner sans interprète est rare, parce que l’apprentissage du chinois prend du temps, et c’est justement pour cela qu’il se démarque sur un CV.
3. Voyager
Aucune autre destination ne ressemble tout à fait à la Chine. Elle compte 61 sites inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, ce qui en fait l’un des pays qui en comptent le plus : la Grande Muraille, la Cité interdite et l’armée de terre cuite, et des sites naturels comme les pics karstiques autour de Guilin. Chaque région cuisine aussi à sa façon, du poivre du Sichuan, qui engourdit la langue, aux dim sum cantonais.
Et la Chine continentale est devenue beaucoup plus facile à visiter. Depuis la fin de 2023, les ressortissants d’une liste croissante de pays, dont la plupart des pays d’Europe, l’Australie, le Japon et la Corée du Sud, peuvent y séjourner jusqu’à 30 jours sans visa (actuellement jusqu’à la fin de 2026). La France, la Belgique et la Suisse en font partie, tout comme le Canada depuis février 2026. Les voyageurs de 57 pays, dont les États-Unis et le Royaume-Uni, peuvent y faire escale jusqu’à 240 heures, soit dix jours, en route vers un pays tiers.
Une fois sur place, le chinois fait la différence. En dehors des grandes villes, on parle peu anglais, et les menus et les panneaux ne sont souvent qu’en chinois. Le mandarin te sert aussi pour voyager à Taïwan et à Singapour, et beaucoup de Malaisiens d’origine chinoise le parlent également.
4. Films, séries, musique, jeux et livres
Le chinois possède l’un des plus vastes ensembles de films, de musique et d’écrits de toutes les langues, et seule une petite partie en est traduite. Les séries et l’animation chinoises sont diffusées en streaming dans le monde entier, la mandopop a des stars qui remplissent des stades dans toute l’Asie, et des jeux comme Black Myth: Wukong sont créés en Chine, avec des voix en mandarin. Derrière eux, il y a les classiques auxquels ils reviennent sans cesse : Le Voyage en Occident, le roman d’où vient Wukong, le Roi Singe, et les poètes de la dynastie Tang.
Certaines choses ne survivent jamais à la traduction, parce qu’elles tiennent au son. Au Nouvel An chinois, les familles servent un poisson et disent 年年有余 niánnián yǒu yú, « que chaque année vous apporte plus que le nécessaire ». Son dernier mot, 余 yú, « surplus », se prononce exactement comme 鱼 yú, « poisson » : le poisson est sur la table pour son nom. Une traduction te donne le vœu, mais pas le jeu de mots.
5. Tout un internet bien à lui
Environ 1,1 milliard de personnes étaient en ligne en Chine fin 2025, selon le décompte du CNNIC, et la plupart d’entre elles utilisent des plateformes propres à la Chine : WeChat pour les messages et les paiements, Douyin, la version chinoise de TikTok, Bilibili pour la vidéo et Xiaohongshu pour les avis et les conseils. La majeure partie de ce qui s’y écrit et s’y dit n’existe qu’en chinois. Si tu veux suivre ce dont on parle en Chine, avec les mots des gens eux-mêmes, c’est là que ça se passe.
6. Des mots que tu peux décomposer
Le chinois construit ses mots à partir de caractères, et la logique saute souvent aux yeux :
| Mot | Littéralement | Sens |
|---|---|---|
| 火山 huǒshān | montagne de feu | volcan |
| 火车 huǒchē | véhicule de feu | train |
| 手机 shǒujī | machine de main | téléphone portable |
| 飞机 fēijī | machine volante | avion |
Apprends 机, machine, une fois, et tu le retrouves dans 手机 comme dans 飞机 ; apprends 火, feu, et tu as la moitié de 火山 et de 火车. Notre article sur l’écriture des caractères montre jusqu’où peut mener un seul caractère : 电, l’électricité, te donne les mots pour téléphone, ordinateur, télévision et film.
Les caractères eux-mêmes sont faits de composants qui donnent des indices sur leur sens et leur son, et ils ont une longue histoire. Les plus anciens écrits chinois que nous possédons ont été gravés sur des os et des carapaces il y a plus de 3 000 ans, et ce sont les ancêtres directs des caractères imprimés aujourd’hui, ce qui fait du chinois l’un des plus anciens systèmes d’écriture encore en usage.
Les écrire est aussi un art. La calligraphie, tracée au pinceau, compte depuis des siècles parmi les arts les plus admirés de Chine, et elle figure depuis 2009 au patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Quand tu connais les caractères, tu apprécies d’autant plus sa beauté : tu vois ce que dit chacun d’eux, et comment le pinceau lui a donné forme.
7. Des progrès que tu peux mesurer
Le chinois a une échelle toute prête : le HSK, l’examen officiel de chinois. Sa nouvelle version, lancée officiellement dans le monde entier le 13 décembre 2026, commence par 300 mots au premier niveau : soit un mois à 10 mots nouveaux par jour. Chaque niveau suivant est un objectif que tu vois et un certificat que tu peux obtenir, si bien que la longue ascension se fait par étapes.
Et les progrès se sentent : la première fois que tu lis un panneau, que tu commandes sur un menu ou que tu saisis une réplique de film sans les sous-titres, l’effort est déjà récompensé.
8. Une longueur d’avance pour le japonais, le coréen et le vietnamien
Le japonais s’écrit toujours avec des caractères chinois, et une grande partie du vocabulaire coréen et vietnamien a été empruntée au chinois il y a des siècles. 学生, étudiant, se dit xuésheng en mandarin, gakusei en japonais, haksaeng en coréen et học sinh en vietnamien. Apprends d’abord le chinois, et tu commences les autres avec des mots que tu connais déjà à moitié.
Le chinois est-il aussi difficile qu’on le dit ?
Le Foreign Service Institute des États-Unis, qui forme les diplomates américains, classe le mandarin dans son groupe le plus difficile, avec l’arabe, le cantonais, le japonais et le coréen, et prévoit environ 88 semaines de cours à temps plein, soit 2 200 heures de cours, pour atteindre un niveau professionnel. Mais c’est le temps qu’il faut pour travailler dans la langue, et tout n’y est pas difficile : certains aspects sont plus durs que dans d’autres langues, et d’autres sont beaucoup plus faciles.
Ce qui est difficile
- Les caractères. Il faut les apprendre un par un, et il y en a des milliers. Ils deviennent plus faciles au fil du temps, car les nouveaux sont faits de composants que tu connais déjà, et les plus courants font l’essentiel du travail : les 1 000 plus fréquents couvrent 89 % du texte courant.
- Les tons. Le mandarin a quatre tons et un ton neutre, et ils changent le mot : 妈 mā veut dire maman, 马 mǎ, cheval.
- Peu de mots familiers. Si tu parles une langue européenne, presque aucun mot chinois ne ressemble à ceux de ta langue, à part quelques emprunts comme 咖啡 kāfēi, café, et 沙发 shāfā, sofa.
Ce qui est facile
- Les verbes ne changent jamais. 我去 wǒ qù veut dire je vais, 他去 tā qù, il va : aucune conjugaison, aucune terminaison de temps. Pour dire quand, tu utilises un mot comme 昨天 zuótiān, hier.
- Pas d’articles ni de genre grammatical. Les noms ne sont ni masculins ni féminins, et les mots pour il et elle se prononcent tous deux tā, même s’ils s’écrivent différemment (他, 她).
- Les noms ne changent pas au pluriel. 一本书 yì běn shū veut dire un livre, 三本书 sān běn shū, trois livres ; les mots qui désignent des personnes peuvent prendre 们, comme dans 朋友们 péngyoumen, les amis. Ce à quoi il faut s’habituer, c’est le classificateur. Le français n’en utilise que pour certains noms, comme dans un verre d’eau, mais le chinois en place un entre un nombre et un nom presque à chaque fois, même pour les livres : 本 dans 三本书.
- L’ordre des mots est familier. Une phrase simple suit l’ordre sujet, verbe, complément, comme en français : 我学中文 wǒ xué Zhōngwén, j’étudie le chinois.
- Le pinyin écrit chaque son. Il transcrit le chinois avec l’alphabet latin, si bien que tu peux lire un mot nouveau à voix haute avant d’en connaître les caractères.
L’essentiel de l’effort va à la mémorisation des caractères, des tons et des mots, plus qu’aux règles.
Comment commencer
- Choisis une écriture. Le simplifié, sauf si tu pars à Taïwan, à Hong Kong ou à Macao : voir chinois simplifié ou traditionnel.
- Apprends d’abord le pinyin et les tons. Consacre tes premiers jours aux sons et aux quatre tons. Chaque mot que tu apprendras ensuite repose sur eux.
- Apprends des mots, quelques-uns chaque jour. Les 300 mots du nouveau HSK 1 sont un bon premier objectif. Quelques mots nouveaux par jour, et une révision de ceux que tu as appris avant, fonctionnent mieux qu’une longue séance une fois par semaine.
- Apprends la grammaire au fur et à mesure. La grammaire du HSK 1 présente les structures de phrase du premier niveau, chacune avec un exemple.
- Apprends les caractères par leurs composants. Écris-les de mémoire : notre article sur l’écriture des caractères chinois explique pourquoi.
- Écoute dès le premier jour. Les chansons, les séries et les vidéos habituent ton oreille aux tons bien avant que tu comprennes chaque mot.
Apprendre le chinois avec Hanzio
Hanzio est conçu pour t’accompagner dans cette ascension, pas à pas. Pour le HSK 1, il propose un cours de leçons de grammaire à suivre dans l’ordre, avec de courtes histoires qui introduisent les mots nouveaux quelques-uns à la fois. Son plan quotidien te donne des mots nouveaux chaque jour et te ramène chacun d’eux juste avant que tu l’oublies, en te le faisant réviser par le sens, le pinyin et les tons, l’écriture et l’écoute ; un ton faux compte comme une mauvaise réponse.
Son dictionnaire montre à quel point chaque mot est courant, et les caractères construits à partir de composants se décomposent en ces composants, avec des moyens mnémotechniques. Et en voyage, prends en photo un menu ou un panneau, ou choisis une photo que tu as prise, et le scan de texte cherche le chinois qu’elle contient.
Questions fréquentes
Le chinois est-il la langue la plus parlée au monde ?
En nombre de locuteurs natifs, oui : aucune langue n’a plus de locuteurs natifs que le mandarin. Si l’on compte aussi ceux qui le parlent comme langue seconde, l’anglais a plus de locuteurs, et le mandarin arrive en deuxième position. Plus d’un milliard de personnes parlent le mandarin, soit environ 1 personne sur 7 dans le monde.
Apprendre le chinois en vaut-il la peine ?
Si l’une de ces raisons est la tienne, oui : plus d’un milliard de locuteurs, la deuxième économie mondiale, des voyages en Chine plus faciles et une culture que peu d’étrangers connaissent en version originale. Il faut des années pour le maîtriser, mais les premiers jalons arrivent en quelques semaines.
Combien de temps faut-il pour apprendre le chinois ?
Tout dépend de l’objectif. Pour un niveau professionnel, le Foreign Service Institute des États-Unis prévoit environ 88 semaines de cours à temps plein pour les anglophones. Le nouveau HSK, lancé le 13 décembre 2026, commence par 300 mots, soit un mois à 10 mots nouveaux par jour ; son HSK 4, 2 000 mots, demande environ sept mois au même rythme, en ne comptant que les mots nouveaux.
Faut-il apprendre le mandarin ou le cantonais ?
Le mandarin, sauf si tu as une raison de choisir le cantonais, comme ta famille ou un déménagement à Hong Kong. Plus d’un milliard de personnes parlent le mandarin, la langue standard de la Chine continentale, de Taïwan et de Singapour, celle qu’enseignent les écoles et qu’évalue le HSK. Le cantonais se parle surtout à Hong Kong, à Macao et dans le Guangdong. Même à Hong Kong, où 88 % des personnes âgées de cinq ans et plus parlaient cantonais à la maison lors du recensement de 2021, plus de la moitié savaient aussi parler mandarin.
Faut-il apprendre les caractères simplifiés ou traditionnels ?
Le simplifié, sauf si tu pars à Taïwan, à Hong Kong ou à Macao : c’est l’écriture de la Chine continentale, de Singapour et de la Malaisie, ainsi que du HSK. Notre article sur le chinois simplifié et le chinois traditionnel les compare.
Peut-on apprendre le chinois sans apprendre les caractères ?
Tu peux apprendre à parler avec le pinyin seul, et les premières semaines, cela fonctionne bien. Pour lire, il te faut les caractères, et les écrire de mémoire est le moyen le plus fiable de les distinguer, comme l’explique notre article sur l’écriture des caractères chinois.
Commence par tes premiers mots
Hanzio te fait réviser chaque mot par le sens, le pinyin, l’écriture et l’écoute, décompose les caractères en leurs composants et propose un cours du HSK 1. Le dictionnaire est gratuit.