중국어 한자, 정말 써야 할까요?

글 Andreu Puy · 2026년 10월 27일 · 읽는 데 7분

중국어를 읽고 싶다면 그래요. 처음 몇 주는 병음을 쓰고 한자를 자주 보는 것만으로도 버틸 수 있어요. 하지만 한자를 많이 배울수록 생김새가 비슷한 한자도, 소리가 비슷한 한자도 많아져요. 기억만으로 써 보는 것이 이런 한자를 구별하는 가장 확실한 방법이고, 쓰다 보면 한자를 이루는 부분들도 익히게 돼서 새 한자와 새 단어 하나하나가 더 쉬워져요. 글씨가 예쁠 필요는 없어요. 실제로 쓰는 글은 대부분 입력하게 될 테니까요.

쓰기를 건너뛰어도 되는 경우

쓰기를 하지 않아도 된다는 주장이 터무니없는 건 아니에요. 요즘 중국어는 대부분 입력해서 써요. 중국 본토에서는 병음을 입력한 뒤 목록에서 한자를 고르고, 매일 읽는 한자를 어떻게 쓰는지 잊어버린다는 사람도 많아서, 이 현상에는 “한자 건망증”이라는 이름까지 붙어 있어요. 여행을 가거나 가족과 이야기하려고 말하기만 배우고 싶다면, 병음만으로 배우고 한자는 빼도 돼요. 그리고 아는 한자가 몇십 자뿐인 처음 몇 주 동안은 보기만 해도 알아볼 수 있어요. 한자마다 다른 한자와 생김새가 다르기 때문이에요.

하지만 읽고 싶어지면 두 주장 모두 설득력이 약해져요. 쓰는 법을 잊어버리는 원어민들도 학교에서 한자를 수천 자 써 가며 읽기를 배웠고, 한자를 알아보는 능력은 쓰는 능력보다 오래 남아요. 그러니 이건 배우는 동안 써야 한다는 근거이지, 쓰기를 건너뛰어도 된다는 근거가 아니에요.

병음의 한계

중국어에서 한자 하나는 한 음절로 읽어요. 음절은 적고 한자는 아주 많아요. 새 HSK의 처음 네 등급인 HSK 1~4급의 단어 2,000개에는 서로 다른 한자 1,096자가 쓰여요. 한자마다 대표 발음 하나로 한 번씩만 세면, 이 한자들의 음절은 성조까지 구별해도 668개뿐이에요. 성조를 빼면 336개로, 음절 하나에 한자가 약 세 자씩이에요.

한자가 가장 많이 몰린 음절은 shì예요. 1,096자 가운데 열네 자의 대표 발음이 이 음절이에요. 是(~이다), 事(일), 市(도시), 试(시도하다), 室(방), 视(보다), 适(알맞다), 世(세상), 示(보이다), 式(방식), 士(선비), 释(설명하다), 氏(성씨), 柿(감)까지예요.

들을 때는 문맥과 더 긴 단어 덕분에 이런 한자가 대부분 구별돼요. 하지만 소리로만 아는 한자는 읽을 수 없는 한자예요.

눈으로만 익히기가 어려워질 때

또 하나의 지름길은 쓰지 않고 자주 보면서 한자를 익히는 거예요. 아는 한자가 저마다 다르게 생겼을 때는 통하지만, 많이 배울수록 어려워져요. 생김새의 대부분이 같은 한자가 많기 때문이에요. 이 네 자를 보세요:

네 자 모두 오른쪽에 青이 있고 왼쪽만 달라요. 자주 보다 보면 그중 하나가 “화창하다”라는 건 알지만, 어느 것인지까지 늘 알지는 못해요. 기억만으로 써 보면 어느 왼쪽 부분이 들어가는지 정해야 하는데, 그 왼쪽 부분이 바로 뜻의 실마리예요. 화창하다에는 해, 감정에는 마음, 청하다에는 말이 들어가요.

성인 학습자를 대상으로 한 연구도 같은 쪽을 가리켜요. Journal of Educational Psychology에 실린 2011년의 작은 연구에서 Guan과 동료들은 학습자들에게 컴퓨터로 새 한자를 가르쳤어요. 디지털 펜으로 한자를 하나씩 기억만으로 써 본 학습자들은 같은 한자를 보고 머릿속에 그려 본 학습자들보다 한자를 더 잘 알아보고, 뜻과도 더 잘 연결했어요. 병음 입력은 소리를 익히는 데는 도움이 됐지만, 모양이나 뜻에는 도움이 되지 않았어요. 쓰기는 한자를, 병음은 그 소리를 가르쳐 주니 둘 다 배우세요.

학습자들이 처음 배우는 단어에서 실제로 헷갈리는 짝은 초보자가 가장 많이 헷갈리는 중국어 한자에서 볼 수 있어요.

쓰기가 부분을 가르쳐 줘요

한자는 대부분 처음부터 새로 그린 모양이 아니에요. 수백 개의 구성 요소, 즉 되풀이해서 나오는 더 작은 부분들로 만들어져요. 가장 흔한 종류의 한자는 그중 두 개를 합친 거예요. 하나는 뜻을, 다른 하나는 소리를 암시해요. HSK 1~4급의 한자 1,096자 가운데 적어도 절반(549자)이 이렇게 만들어졌어요.

위의 네 한자는 한 가족이에요. 青 qīng이 이들의 소리 부분이에요. 睛 jīng(눈, 예: 眼睛)과 精 jīng(예: 精彩 훌륭하다)에서도 마찬가지이고, 猜 cāi(추측하다)는 이 부분은 남았지만 소리는 잃었어요. 말(동물)을 뜻하는 马 mǎ도 같은 식이에요. 妈 mā(엄마)는 뜻을 나타내려고 女, 즉 여자를 더했고, 吗 ma(의문을 나타내는 말)는 口, 즉 입을, 码 mǎ(예: 号码 번호)는 石, 즉 돌을 더했어요.

소리 부분은 규칙이 아니라 실마리예요. 발음이 수백 년에 걸쳐 바뀌었기 때문이에요. 이런 한자 가운데 소리 부분을 비교할 수 있었던 526자에서, 소리 부분이 맞는 음절을 알려 주는 건 약 10번에 4번이고, 성조까지 맞는 건 약 5번에 1번이에요. 그래도 晴을 처음 만나면 소리를 꽤 그럴듯하게 짐작할 수 있고, 뜻의 힌트도 얻어요. 뜻 부분도 그만큼 자주 나와요. 물을 뜻하는 氵는 1,096자 중 36자에 들어 있고(河 강, 海 바다, 洗 씻다, 汤 국), 말을 뜻하는 讠도 33자에 들어 있어요(说 말하다, 话 말, 语 언어, 请 ~해 주세요).

부분을 익히게 되는 건 쓸 때예요. 부분 하나하나를 직접 넣어야 하니까요.

그리고 한자는 단어를 가르쳐 줘요

한 단계 위에서도 같은 일이 일어나요. 중국어 단어는 대부분 두 글자 이상이고, 같은 한자가 여러 단어에 거듭 나와요. HSK 1~4급의 단어 2,000개는 한자 1,096자로 쓰여요.

그래서 새 단어 중 상당수는 이미 아는 한자로 이루어져 있어요. 두 글자 이상인 새 단어 가운데 셋 중 하나 정도는 이전 급의 한자만 써요. HSK 2급에서 116개 중 41개, HSK 3급에서 365개 중 120개, HSK 4급에서 790개 중 284개예요. 전기를 뜻하는 电을 예로 들면, HSK 1급에서 电话, 电脑, 电视, 电影에 나와요:

HSK 3급에서 电梯가 나올 때쯤이면 새로 배울 한자는 두 자가 아니라 한 자이고, 뜻도 거의 저절로 드러나요. 잘 익힌 한자 하나하나는 그 한자가 다시 나오는 모든 단어에서 제값을 해요.

얼마나 쓰면 충분할까요

• 기억만으로 쓰세요. 한자를 열 번 베껴 쓰면 손이 훈련되고, 떠올려 쓰면 기억이 훈련돼요. 그리고 기억에 남게 하는 건 떠올리는 쪽이에요.
• 단어 전체를 쓰세요. 电脑를 쓰고, 电과 脑를 따로 쓰지는 마세요. 실제로 읽게 될 건 단어니까요.
• 획순은 습관으로 익히세요. 한자마다 획을 쓰는 표준 순서가 있고, 몇 가지 규칙으로 대부분을 설명할 수 있어요. 위가 아래보다 먼저, 왼쪽이 오른쪽보다 먼저, 그리고 十처럼 가로획이 세로획보다 먼저예요. 획순을 따르면 한자의 균형이 잘 잡히고 빨리 쓸 수 있지만, 순서가 다르다고 한자가 틀린 건 아니에요.
• 종이든 휴대폰이든 괜찮아요. 중요한 건 기억만으로 쓰는 거예요. 앞의 연구에서 학습자들은 종이가 아니라 디지털 펜으로 썼어요. 휴대폰은 쓴 글자를 확인해 주고, 막혔을 때 획을 보여 줄 수도 있어요.
• 병음도 입력하세요. 쓰기는 모양과 뜻을, 병음은 소리를 가르쳐 줘요.

Hanzio에서 쓰기 배우기

Hanzio의 쓰기 복습에서는 단어마다 기억만으로 한 글자씩 쓰고, Hanzio가 손글씨를 읽어서 맞는지 확인해요. 획순 표시가 쓰는 동안 바로 알려 주지만 그 때문에 답이 틀린 것으로 처리되지는 않고, 표시를 숨길 수도 있어요. 한자를 틀리게 쓰면 Hanzio가 그 글씨를 대신 무엇으로 읽었는지 보여 주고, 획순을 다시 재생해서 따라 쓸 수 있어요.

어느 단어 화면에서든 한자를 누르면 한 획씩 따라 쓸 수 있어요. 부분으로 이루어진 한자는 연상법과 함께 한 층씩 그 부분들로 나뉘고, 부분마다 그 부분이 들어간 한자가 나와요. 그래서 青에서 请, 情, 晴, 清으로 이어지고, 한자마다 그 한자를 쓰는 단어가 나와요. 그리고 한자를 입력할 수 없다면 사전 검색에서 손으로 그리거나, 카메라 스캔으로 사진을 찍어 찾아볼 수 있어요.

쓰기는 처음부터 켜져 있어요. 건너뛰기로 했다면 모든 단어에서 끄거나 단어 하나만 끌 수 있고, 복습이나 연습 세션 한 번에서만 뺄 수도 있어요.

어떻게 셌나요

단어, 급, 병음은 2025년 HSK 시험 요강의 1~4급, 단어 2,000개에서 가져왔어요. 한자의 발음은 그 단어들 안에서의 발음이에요. 한자가 그 자체로 단어일 때는 그 단어의 발음을, 아니면 그 한자가 들어간 단어 대부분이 쓰는 발음을 썼고, 경성보다 성조가 있는 발음을 우선했어요(그 단어들에서 경성으로만 나오는 20자는 사전에 실린 같은 음절의 성조 있는 발음을 썼어요. 睛 jīng이 眼睛에서 그런 경우예요). 한자는 이 발음으로 한 번씩만 셌기 때문에, 음절 수에는 다른 발음이 빠져 있어요. 두 급에 걸쳐 실린 단어는 HSK 덱에서처럼 낮은 급으로 셌어요. 뜻 부분과 소리 부분은 공개된 한자 어원 데이터에서 가져왔는데, 이 데이터는 1,096자 중 981자를 분류해요. 나머지 115자는 뜻 부분과 소리 부분으로 이루어지지 않은 것으로 셌기 때문에, “적어도 절반”은 최솟값이에요. 소리 부분은 그 자체의 발음이 한자의 발음과 같을 때 맞는 음절을 알려 주는 것으로 셌어요.

자주 묻는 질문

쓰기를 배우지 않고 중국어를 배울 수 있나요?

말하기는 한자 없이도 배울 수 있고, 처음 몇 주는 쓰지 않고도 한자를 알아볼 수 있어요. 하지만 쓰기 없이는 읽기가 어려워져요. 아는 한자가 많아질수록 생김새가 비슷한 한자(请, 情, 晴, 清은 왼쪽만 달라요)도, 소리가 비슷한 한자(HSK 1~4급 한자 1,096자 중 14자가 shì로 읽혀요)도 많아지기 때문이에요. 기억만으로 써 보는 것이 이런 한자를 구별하는 가장 확실한 방법이에요.

병음만 배워도 충분한가요?

처음에 말하기를 배울 때는 충분해요. 병음은 단어가 어떻게 소리 나는지 보여 주지만, 중국어는 한자로 쓰고, HSK 1~4급의 한자 1,096자는 성조를 빼면 대표 발음의 음절이 336개뿐이에요. 병음으로 입력할 때조차 목록에서 맞는 한자를 골라야 해요.

중국 사람들은 아직 손으로 글씨를 쓰나요?

예전보다는 덜 써요. 요즘은 글을 대부분 입력하고, 매일 읽는 한자를 어떻게 쓰는지 잊어버린다는 사람도 많은데, 이를 “한자 건망증”이라고 해요. 하지만 그들도 학교에서 써 가며 읽기를 배웠고, 학교에서는 지금도 손글씨를 가르쳐요.

획순을 배워야 하나요?

습관으로 익히세요. 표준 순서를 따르면 한자의 균형이 잘 잡히고 빨리 쓸 수 있고, 위가 아래보다 먼저, 왼쪽이 오른쪽보다 먼저 같은 몇 가지 규칙으로 대부분의 한자를 설명할 수 있어요. 순서가 다르다고 한자가 틀린 건 아니에요.

종이에 연습해야 하나요, 휴대폰으로 연습해야 하나요?

어느 쪽이든 괜찮아요. 중요한 건 베껴 쓰지 않고 기억만으로 쓰는 거예요. 2011년 연구에서도 학습자들은 컴퓨터에서 디지털 펜으로 썼어요. 휴대폰은 쓴 글자를 확인해 주고, 막혔을 때 획을 보여 줄 수도 있어요.

간체자와 번체자 중 어느 쪽으로 쓰기를 배워야 하나요?

먼저 하나를 읽고 쓸 수 있도록 배우세요. 간체자는 획이 더 적고 중국 본토와 HSK의 글자이고, 번체자는 대만, 홍콩, 마카오에서 써요. 두 가지는 간체자와 번체자에 관한 글에서 비교했어요.